Im Aufstieg von Öko

Von der Wasserverbrennung bis zur menschlichen Kompostierung, von Höhlenbestattungen bis hin zu Pilzanzügen – Alex Casey erforscht die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft nachhaltiger Todespraktiken.

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Viele von uns versuchen ihr Bestes, um unser Leben nachhaltiger zu leben. Wir kaufen Metallstrohhalme, horten Weichplastik, kompostieren unsere Lebensmittelabfälle und riskieren jeden Monat eine blutige Demütigung mit unseren Menstruationstassen. Wir ernähren uns pflanzlich, nutzen öffentliche Verkehrsmittel und geben bei jedem Flug diesen mysteriösen 1 Dollar hinzu, um unsere Schuldgefühle zu lindern. Aber es gibt immer noch ein großes Stück Müll, dessen wahre Auswirkungen auf die Umwelt wir gerade erst zu begreifen beginnen: unsere eigenen Leichen.

Von den 35.000 Menschen, die jedes Jahr in Neuseeland sterben, entscheiden sich etwa 70 % für die Einäscherung statt für die Beerdigung. Durch die Einäscherung wird zwar vermieden, dass große Landflächen beansprucht werden und giftige Einbalsamierungschemikalien in den Boden gelangen, sie hat jedoch dennoch erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt. Durch die Einäscherung werden derzeit jährlich 6,8 Millionen Tonnen Kohlendioxid ausgestoßen, was 0,02 % der gesamten Kohlendioxidemissionen der Welt entspricht.

Für diejenigen, die sich einen umweltfreundlicheren Abschied wünschen, sind die Möglichkeiten noch relativ begrenzt. Das Burial and Cremation Act 1964 beschränkt die Leichenbeseitigung auf diese beiden genannten Methoden, obwohl eine aktuelle Überprüfung möglicherweise die Einbeziehung neuerer und umweltfreundlicherer Optionen vorsieht. „Es ist nicht so, dass diese alten Methoden falsch wären, es ist nur so, dass sie höhere Umweltkosten verursachen, als viele von uns jetzt rechtfertigen können“, sagt Professorin Ruth McManus von der University of Canterbury.

Wie McManus in der lokalen Studie „The Greening of Death: Co-designing Sustainability adaptions in body entsorgung“ herausgefunden hat, verändert sich die Einstellung der Neuseeländer und wir werden immer neugieriger auf umweltfreundliche Optionen, wenn wir in den Eimer gehen. „Das Klima und die Welt verändern sich stark und wir müssen bei dem, was wir tun, etwas vernünftiger vorgehen“, sagt sie. „Wer nachhaltig lebt, wünscht sich ein nachhaltigeres Sterben.“

Welche nachhaltigen Todesentscheidungen gibt es also und wie haben sie sich im Laufe der Zeit verändert? Und welcher biologisch abbaubare Körperhorror könnte uns in nicht allzu ferner Zukunft erwarten?

Im vorkolonialen Aotearoa gab es vielfältige Praktiken zur Beseitigung der Toten, die dem Planeten keinen Schaden zufügten. Hinematau McNeill (Tapuika, Ngāti Moko), Professor an der Auckland University of Technology, leitete letztes Jahr ein Forschungsprojekt, das die Todespraktiken der Māori vor dem Kontakt mit Europa untersuchte und untersuchte, wie diese ökologisch nachhaltigen Methoden möglicherweise wiederbelebt und an die moderne Zeit angepasst werden könnten.

McNeill stützte sich auf Interviews mit verschiedenen iwi sowie auf frühe Beobachtungen von Siedlern und Missionaren und fand „eine große Bandbreite wirklich interessanter Möglichkeiten, wie wir unsere Toten beseitigt haben“. Eine der häufigsten Praktiken bestand darin, die Toten an Bäumen aufzuhängen, gefolgt von einer Zeremonie namens Hāhunga. „Nachdem die Leichen aufgehängt worden waren, wurde das restliche Fleisch von den Knochen abgekratzt und dann wurden die Kōiwi in Höhlen versteckt“, erklärt McNeill.

Bei einer anderen Methode würden Körper in bestimmten Teilen des Meeres hängen gelassen, damit die Aale ihr Fleisch abstreifen. Einige Iwi legten Überreste in die große Höhle eines heiligen Pūriri-Baums, andere mumifizierten ihre Toten im embryonalen Zustand und versteckten sie dann in Tapū-Höhlen. Auf der winzigen Mokoia-Insel in Rotorua wurden Menschen im Stehen begraben, um Platz zu sparen (diese Praxis wird bei dicht besiedelten Bevölkerungsgruppen bis heute gefördert).

Obwohl sich die meisten vorkolonialen Bestattungspraktiken als nachhaltig erwiesen, war McNeill überrascht, dass die Einäscherung vor dem europäischen Kontakt stattfand, insbesondere in Kriegszeiten. „In Karapiro auf der Nordinsel fanden sie die Kriegssteine, auf denen die Krieger eingeäschert wurden“, erklärt sie. „Der Grund dafür war, dass sie nicht geschändet würden, denn wenn der Feind dich erwischt hätte, würden sie deinen Überresten keine allzu schönen Dinge antun.“

Mit der Ankunft der Europäer kamen lackierte Särge, chemische Einbalsamierung und „alles Zeug, das Papatūānuku vergiftet“, sagt McNeill. „Sie brachten auch ihr ganzes viktorianisches Gespür für Hygiene mit. Für uns war der Verfall nur ein Teil des Lebens, aber für Europäer war der Tod zu etwas geworden, das verborgen bleiben musste. Für unsere Leute passte es einfach zum Territorium. Sie brachten ihre Bräuche, ihre Gesetze und ihre Praktiken hierher, und wir haben sie übernommen.“

Obwohl sich die meisten Menschen im heutigen Aotearoa immer noch für die Einäscherung entscheiden, haben sich in der Bestattungsbranche in den letzten Jahrzehnten nachhaltigere Methoden herausgebildet. Chris Foote gründete die Natural Funeral Company im Jahr 2001, nachdem sie jahrelang die gleiche Bitte gehört hatte, als sie woanders als Bestattungsleiterin tätig war: „Bitte werfen Sie mich einfach in einen Karton und balsamieren Sie mich nicht ein.“ Zwei Jahrzehnte später sagt sie, dass natürliche Bestattungen viel mehr zum Mainstream geworden seien.

Was ist also eine natürliche Bestattung? „Es bedeutet keine Einbalsamierung, die Person ist normalerweise in Naturfasern gekleidet und der Sarg enthält nichts Giftiges oder Plastik“, erklärt Foote. Das Pflanzen von Bäumen oder Sträuchern über der Grabstätte ist an 12 zertifizierten Grabstätten im ganzen Land gängige Praxis, worüber Sie hier mehr erfahren können. „Ein einheimischer Baum wird für alle gepflanzt, damit daraus schließlich ein Wald wird“, sagt Foote über den Friedhof Waikumete. "Es ist sehr schön."

Anstelle einer chemischen Einbalsamierung verwenden Naturpraktiken Blütenessenzen und ätherische Öle zur Körperpflege und Bakterienbekämpfung sowie Eis, um den Körper abzukühlen. „Wir waschen, reinigen und konservieren, aber wir stecken niemals etwas in den Körper von jemandem. Es gibt eine natürliche Zersetzung, die zum Zeitpunkt des Todes stattfindet, und wir sind nicht daran interessiert, diese zu bewahren, sie verschwinden zu lassen oder so zu tun, als wäre sie nicht da“, erklärt Foote. „Lassen wir den Tod tun, was der Tod tut.“

Eine natürliche Bestattung erfordert auch die Beisetzung des Leichnams in einem chemisch unbehandelten Gefäß. Dies könnte die Verwendung von Harakeke, Naturhölzern oder Naturfasern wie Wolle, Baumwolle und Seide umfassen. Karen Williamson arbeitete jahrelang als Palliativkrankenschwester und gründete AkeAke-Leichentücher, nachdem sie immer mehr Anfragen von Patienten nach Leichentüchern hörte. „Ein Leichentuch ist im Wesentlichen ein sehr großes Stück Stoff, das die Person vollständig umhüllt“, erklärt sie.

Die Leichentücher von Williamson werden mit natürlichen Pflanzenfarben handgefärbt und können aus Baumwolle, Seide oder Leinen hergestellt werden. Abhängig von den Bodenbedingungen und der Webdichte werden die meisten Stoffe innerhalb von Monaten vollständig zersetzt. „Wenn man das mit Polyester vergleicht, kann es zwischen 20 und 200 Jahre dauern, bis es verschwunden ist“, sagt sie. „Und es ist nie wirklich verschwunden, da es sich um eine Petrochemikalie handelt, sodass die Polyesterfasern zwar zerfallen, aber dennoch im Boden verbleiben.“

Für diejenigen, die es vorziehen, vollständig umschlossen zu sein, wenn sie einen Meter unter die Erde gehen, bieten Kartonsärge von Outside the Box eine günstigere und umweltfreundlichere Alternative zu einem lackierten Sarg. Die Idee kam der Gründerin Becs Bartell nach der Beerdigung ihrer Oma. „Ich erinnere mich nur daran, wie ich ihren Sarg betrachtete und ein bisschen Angst davor hatte. Es sah aus wie etwas aus Dracula. Sie sahen alle gleich aus und es gab weder Spaß noch Umweltfreundlichkeit.“

Ihre Pappsärge wurden auf ein Gewicht von bis zu 320 kg getestet und können ohne Klebstoff, Kunststoff oder Metall zusammengebaut werden. „Karton hat den Eindruck, billig zu sein, auch wenn diese Särge alle handgefertigt sind und tatsächlich viel Arbeit in sie steckt. Es ist nicht nur eine durchschnittliche Kühlschrankbox“, sagt Bartell. Die leere Kartonleinwand bietet auch die Möglichkeit zur Personalisierung, von Handabdrücken und Zeichnungen bis hin zu handgeschriebenen Nachrichten.

Williamson von AkeAke Shrouds sagt, dass das Interesse an ihrem Produkt in den letzten zwei Jahren enorm zugenommen hat, möchte jedoch betonen, dass jeder das tun muss, was für ihn richtig ist. „Wenn es für Sie richtig ist, einen mit Polyester ausgekleideten Walnusssarg zu haben, dann ist das natürlich in Ordnung. Aber ich möchte einfach, dass die Menschen mehr Auswahlmöglichkeiten haben, alle verfügbaren Optionen vollständig verstehen und diese Entscheidung mit Unterstützung treffen können.“

Und da das Bestattungs- und Feuerbestattungsgesetz derzeit überprüft wird, gibt es laut Bartells noch viel Raum für Verbesserungen, wenn es um die Sterbepraktiken in Aotearoa geht. „Ich denke, dass es tatsächlich viel Raum für Innovationen gibt, wenn es um Nachhaltigkeit im Sterbefall geht“, sagt sie. „Viele Bestattungsunternehmen sind immer noch sehr traditionell und sehr altmodisch, wenn im Ausland einige wirklich interessante Dinge passieren. Die Branche braucht wirklich eine Umwälzung.“

Ruth McManus sieht in ihrer Arbeit zur Untersuchung nachhaltiger Sterbepraktiken in Aotearoa und auf der ganzen Welt eine sich schnell entwickelnde Branche. „Während sich die gesellschaftlichen Werte ändern, ändern sich auch die Sterbepraktiken“, erklärt sie. „Die Leute sind wirklich kreativ und erfinderisch. In den nächsten 10 bis 20 Jahren wird es viele neue und zufällige Ideen geben. Wir wissen noch nicht genau, wie wir uns verändern werden, aber ich finde es wirklich cool, dass die Leute versuchen, andere Wege zu finden.“

Eine Einheimische, die die Entwicklung neuer Todestechnologie vorantreibt, ist Debbie Richards, Gründerin von Water Cremations NZ. Mit einem Hintergrund in der Krankenpflege und Hebammentätigkeit interessierte sich Richards für alternative Bestattungsmethoden, nachdem er auf einer Reise nach Bali neben einem Krematorium übernachtet hatte. Sie kam nach Hause, begann mit ihren Nachforschungen und stellte schnell fest, dass die in den Vereinigten Staaten aufkommende Praxis der alkalischen Hydrolyse oder Wasserverbrennung einen viel umweltfreundlicheren Weg darstellte.

Bei der Wassereinäscherung wird der Körper in eine versiegelte Edelstahleinheit gelegt und über drei bis vier Stunden in einer Lösung aus 95 % Wasser und 5 % alkalischer Lösung (Kaliumhydroxid) aufgelöst. Der Körper wird zu einer sterilen Flüssigkeit, die keine DNA enthält, die wie Abwasser behandelt und in die örtliche Kläranlage gelangen kann. „Ansonsten bleiben die Knochen bei allem zurück, was nicht zum Körper gehört, etwa bei Hüftimplantaten oder Zahnimplantaten“, erklärt Richard.

Ein 2018 in den Niederlanden erstellter Bericht ergab, dass die Wasserverbrennung die Umwelt weniger belastet als andere Formen der Bestattung oder Einäscherung. „Wenn ein mit einer Flamme verbrannter Körper etwa 180 kg Kohlenstoff ausstößt, stößt ein mit Wasser verbrannter Körper etwa 28 kg aus“, sagt Richards. „Und dazu gehört auch die Analyse des gesamten Lebenszyklus der Produktion der Maschine, sodass sie einfach viel, viel sauberer ist.“ Außerdem verbleibt bei der Familie ein Drittel mehr Asche als bei einer Flammenverbrennung.

Die Wasserverbrennung ist inzwischen in 33 Bundesstaaten der USA legal, wird vor Ort bereits zur Tierbeseitigung eingesetzt und wurde letztes Jahr vor allem von Desmond Tutu gefordert. Obwohl es in Aotearoa noch nicht legal ist, hat Richards eng mit der Regierung zusammengearbeitet, um es in die Gesetzesüberprüfung einzubeziehen, sowie mit den lokalen Behörden, um sicherzustellen, dass es vollständig im Rahmen des Resource Management Act reguliert wird, und mit dem örtlichen IWI, um die Praxis sicherzustellen bleibt kulturell respektvoll.

Läuft alles nach Plan, wird Richards bis Ende des Jahres die erste Resomator-Maschine importieren und den Service ab 2024 in Ōtautahi anbieten können. „Nicht unbedingt jeder muss sich dafür entscheiden, aber dies ist nur eine weitere Option für diejenigen, die es wollen.“ wollen einen möglichst kleinen Fußabdruck hinterlassen“, sagt sie. „Ich sehe, dass es wie Elektroautos die Oberhand gewinnt – wir wollen eine Einrichtung sein, die die Menschen sehen, besuchen und von der sie lernen können, damit das ganze Land Zugang dazu hat.“

Neben der Wasserverbrennung mangelt es nicht an anderen kreativen Optionen, die in der örtlichen Todesindustrie für Aufsehen sorgen. Bei der menschlichen Kompostierung oder Terramierung werden Sie in ein Gefäß mit einer Mischung aus organischem Material und Mikroben gegeben und dort mehrere Wochen lang belassen, um sich in einen nährstoffreichen Boden zu verwandeln, den Ihre Familie dann in den Garten werfen kann – derzeit gibt es eine Petition, um ihn nach Neuseeland zu bringen Hier. Promession Freeze trocknet Ihren Körper mit flüssigem Stickstoff, schüttelt ihn und verwandelt ihn in Staub.

Im Jahr 2021 sorgte die Künstlerin Jae Rhim Lee vom Infinity Burial Project mit ihrem Infinity Burial Suit für Schlagzeilen, einem „Ninja-Pyjama“, der mit Pilzsporen bedeckt ist, um den Körper seiner Trägerin schnell zu zersetzen. Die Pilzautorin Liv Sisson ist von dem Konzept begeistert, hat aber einige Fragen. „Wenn sie durch eine Pilzart verdrängt würden, die nicht so gut in der Zersetzung ist, könnte es zu einer seltsamen Situation kommen“, sagt sie.

Obwohl einige Optionen möglicherweise ausgefallener sind als andere, verwendet McManus auch eine Auto-Analogie und sagt, dass die Entwicklung mit der Umstellung von Benzin- auf Hybridautos verglichen werden kann. „Alles hat seinen Preis, es gibt keinen absolut neutralen Weg, uns loszuwerden“, sagt sie. „Menschen sind verschwenderische Wesen.“ Chris Foote von Natural Burials fügt hinzu, dass alternative Optionen nicht nur die Belastung für den Planeten, sondern auch den Stress für Ihre Familie lindern können, wenn der Moment gekommen ist.

„Der Tod ist für viele Menschen immer noch beängstigend“, sagt sie. „Aber das ist das Schöne an der Vorausplanung. Je mehr Sie Ihre Möglichkeiten recherchieren und planen, desto weniger haben Sie Angst, weil Sie ein besseres Gespür dafür haben, was Sie tun möchten und was Ihre Lieben tun möchten, und ich denke, das macht die ganze Reise viel einfacher.“

Debbie Richards von Water Cremation NZ bringt es noch einfacher auf den Punkt: „Offensichtlich ist es für die Menschen ein schwieriges Thema, über die Entsorgung unserer Körper zu sprechen. Aber schauen Sie, wir müssen irgendwohin.“

Diese Geschichte wurde im Rahmen von The Spinoff's Death Week veröffentlicht und in Zusammenarbeit mit AA Life Insurance erstellt. Klicken Sie hier, um mehr über die Todeswoche zu erfahren.

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